战国以降，官僚制逐步创立，统治方式与体制渐变，君臣关系亦产生许多新变化。进入统一王朝，形成一君众臣万民的格局。秦代享国日浅，文献不足征，难以详言。刘邦亡秦且承秦，西汉制度上有因袭有损益，武帝以后统治思想亦由黄老渐变为儒家，至元成时儒生始把持朝廷，为后世肇基，君臣关系的基本面貌于西汉一朝已有充分展示，故取以为分析对象。
具体到春秋至秦汉时代，顾炎武（1613—1682年）《日知录》卷二四“人臣称人君”条提到“郡县初立，亦有君臣之分”，清人赵翼（1727—1814年）《廿二史札记》卷五“东汉尚名节”条指出“是时郡吏之于太守，本有君臣名分”；20世纪40年代，钱穆进一步概括：“（汉代）当时的士大夫，似乎有两重的君主观念，依然摆不脱封建时代的遗影。”[16]受钱穆影响，关于周秦至隋代“二重君臣关系”的中外研究，积淀颇丰，新近研究更是揭示出这种关系存在的具体时空范围。[17]不过，这些研究基本立足于从臣的角度来观察，特别是从任职地方的臣的角度入手，缺乏自皇帝角度的分析。