本世纪初，在湘西沅水河上游流传着这么一说法：一个女人出嫁后到河上去做几年卖身生意，趁年轻攒点钱，买点田地、牛羊，然后回家与身强力壮的丈夫生儿育女，尽天伦之乐，认为是一份好人生。 善良、柔情的乡村女子媚娘，就是带着对未来的幻想，由年轻、纯朴的男人送到河上讨生活。大家闺秀三三以少女的纯朴、真情与豆腐店青年老板四狗子相恋，不料家长让她嫁给省城阔少。为此，三三吞金自尽。四狗子在悲痛之后掘坟盗尸，并在山洞中为自己和三三举行了殉情仪式。威震沅河流域的土匪女大王被俘后，其美貌引得许多军官的垂诞，但她却与怀才不遇的青年军官曹伍相好...