也速该死后，一些部属纷纷脱离了这一氏族的统治。其他一些部落也想借机吞并乞颜氏族，特别是泰赤乌氏族，抢走他们的牲畜，拉走他们的奴仆，不断欺压他们，铁木真的家境完全破败了。母亲只好带着她未成年的儿子们，移居到鄂嫩河上源的肯特山旁，靠打猎和摘野果子、挖野菜充饥，过着非常艰苦的生活。铁木真渐渐大了，他长成了一个四肢强健、目光炯炯的小伙子，而且具有坚强不屈的性格和遇事机敏的头脑。
公元1189年，铁木真28岁，他成为了乞颜部落的贵族推举的首领。他掌握了一支最精锐的快速铁骑，拥有一批英勇善战的将帅和指挥官，这支部队具有严格的组织纪律性，将士们个个马术精湛，战技高超，能够吃苦耐劳，敢于冲锋陷阵。由于有了这样一支具有战斗力的强大军事力量，铁木真逐渐走上了草原的政治舞台。
可天上只能有一个太阳，草原同样也容不下二王。铁木真有一个好友叫札木合，他不能容忍这个出现在草原上的新的强大势力，便伺机要铲除铁木真。恰好札木合的弟弟因为劫掠铁木真部下的马而被射死，于是札木合便借机发动了十三翼之战。