在此背景下,东汉与西汉有一个明显的区别,西汉的皇后很多都出身卑微,甚至到了中后期也是如此。大家熟悉的汉武帝的皇后卫子夫、汉成帝的皇后赵飞燕,都是如此。但是东汉的皇后大都出身世家大族,每一个皇后都代表了一个重要的政治家族。或许是历史的偶然,东汉的皇帝大多短命,尤其是汉章帝之后,连续十来个皇帝都是幼年继位。最年幼的殇帝,继位的时候出生才百天,真正是襁褓中的婴儿,这给了太后临朝听政的机会,而这些执掌朝政的太后,出身世家大族,家族本身在朝廷中就很有影响,进而重用她们的兄弟或父亲,控制朝政,形成了外戚专权的局面。
后来,为了更久地控制朝政,甚至刻意选立年幼的皇子继位。《后汉书·皇后纪》讲,东汉的情况是“皇统屡绝,权归女主,外立者四帝,临朝者六后,莫不定策帷帟,委事父兄,贪孩童以久其政,抑明贤以专其威”。意思是讲,东汉的皇帝因为短命,所以往往来不及留下自己的子嗣,而要从宗室中选择其他的子弟来立为皇子,这给了太后临朝听政的机会。而太后贪恋权力,往往选择年幼的皇子立为小皇帝。但是,当年幼的皇帝慢慢长大,不免要产生夺回权力的想法。由于外戚与太后牢牢控制了内外朝(汉代实行内外朝制度,正式的朝会是在外朝举行的,皇帝居住的地方是内朝,属于宫廷中的生活区,称为“禁中”,普通朝臣不能出入。只有少数带有“侍中”头衔的朝臣才能出入。尽管侍中后来地位日益重要,成为宰相的官名,但在汉代,最初是名实相符的,意思就是说,有了这个头衔,就能够出入禁中),那些有意独揽大权的外戚当然也明白孤立和控制皇帝的重要性,往往以录尚书事、大将军等头衔牢牢控制着内朝。尚书台相当于皇帝的秘书机构,大臣给皇帝上奏章,都要经过尚书台的中转。控制了尚书,就能成功地隔绝内外,使得皇帝身边缺少可以信任的朝臣。于是孤立无援的皇帝只能依赖身边的宦官,通过发动宫廷政变来夺回权力。