在此背景下，东汉与西汉有一个明显的区别，西汉的皇后很多都出身卑微，甚至到了中后期也是如此。大家熟悉的汉武帝的皇后卫子夫、汉成帝的皇后赵飞燕，都是如此。但是东汉的皇后大都出身世家大族，每一个皇后都代表了一个重要的政治家族。或许是历史的偶然，东汉的皇帝大多短命，尤其是汉章帝之后，连续十来个皇帝都是幼年继位。最年幼的殇帝，继位的时候出生才百天，真正是襁褓中的婴儿，这给了太后临朝听政的机会，而这些执掌朝政的太后，出身世家大族，家族本身在朝廷中就很有影响，进而重用她们的兄弟或父亲，控制朝政，形成了外戚专权的局面。
后来，为了更久地控制朝政，甚至刻意选立年幼的皇子继位。《后汉书·皇后纪》讲，东汉的情况是“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”。意思是讲，东汉的皇帝因为短命，所以往往来不及留下自己的子嗣，而要从宗室中选择其他的子弟来立为皇子，这给了太后临朝听政的机会。而太后贪恋权力，往往选择年幼的皇子立为小皇帝。但是，当年幼的皇帝慢慢长大，不免要产生夺回权力的想法。由于外戚与太后牢牢控制了内外朝(汉代实行内外朝制度，正式的朝会是在外朝举行的，皇帝居住的地方是内朝，属于宫廷中的生活区，称为“禁中”，普通朝臣不能出入。只有少数带有“侍中”头衔的朝臣才能出入。尽管侍中后来地位日益重要，成为宰相的官名，但在汉代，最初是名实相符的，意思就是说，有了这个头衔，就能够出入禁中)，那些有意独揽大权的外戚当然也明白孤立和控制皇帝的重要性，往往以录尚书事、大将军等头衔牢牢控制着内朝。尚书台相当于皇帝的秘书机构，大臣给皇帝上奏章，都要经过尚书台的中转。控制了尚书，就能成功地隔绝内外，使得皇帝身边缺少可以信任的朝臣。于是孤立无援的皇帝只能依赖身边的宦官，通过发动宫廷政变来夺回权力。