清政府敕建江苏淮安道教孚佑宫传戒道场
道教在清代以前的发展有盛有衰，但到清代以后走上衰败的道路。其衰败的一个重要原因就是清王朝对道教采取了抑制政策。清初，道官尚可与众文武官员同列朝班。乾隆五年（1740），第56代正一天师遣人至礼部投职名，欲随班祝皇寿，鸿胪寺卿梅瑴成上奏反对，称：“道流卑贱，不宜滥厕朝班”。[62]乾隆帝敕礼部定议，规定嗣后正一真人不许入朝臣班行。以后又降正一真人为正五品秩，革去天师封号，并令原来在太常寺担任乐官的道士改业，另任儒士充当乐官。同时，官方设立专管道教的机构和官员，以控制道教的发展。设在北京的道官署叫道录司，内设左右“正一”各1人，左右“演法”各1人，左右“至灵”各1人，左右“至义”各1人，执掌京师道教之事，又在各城设道官6处。定其品秩为：“正一”正六品，“演法”从六品，“至灵”正八品，“至义”从八品。道官之选取升补由内务府办理，由礼部给札。在地方，则于府、州、县亦设相应的道教管理机构和官员。设于府的有道纪司，设都纪1人，秩从九品；副都纪1人，品秩未入流，为管理一府道士之道官。设于州的有道正司，设道正1人，为州之道官，品秩未入流。设于县的叫道会司，其官的品秩、升转补授情况均与州道正相同。通过这些机构和道官，清政府有效地实现了对道教的控制。与清代前期相比，晚清道教更为江河日下。以上海地区所建道观为例，道光朝以前各朝所建道观数量：顺治朝3所，康熙朝20所，雍正朝6所，乾隆朝30所，嘉庆朝11所，共计70所。道光朝以后各朝所建道观数量：道光朝7所，咸丰朝4所，同治朝7所，光绪朝5所，共计23所。[63]如果算上16所不明建成年代的道观，清代上海地区共有道观109所，其中建于道光朝以前者有70所，占总数的64.22％，建于道光朝以后者有23所，占总数的21.10％，前者为后者的3倍多。道光后上海道观建设的萧条景象正是晚清道教衰落的一个缩影。