赫连勃勃性情骄纵暴虐，视人民如草芥。经常登上城楼，旁边放着弓剑，有所嫌弃愤恨，就亲手格杀。群臣敢瞪眼看他的，挖掉眼睛；笑得不对的，割开嘴唇；进谏的，先截掉舌头，然后斩首。
10 当初，司马楚之奉其父司马荣期的灵柩回建康（司马荣期被叛将暗杀之事，参见公元406年记载），正赶上宋公刘裕诛杀剪除司马宗室中有才望者，司马楚之的叔父司马宣期、哥哥司马贞之都被处死，司马楚之逃亡藏匿在竟陵蛮夷地区。后来，堂祖父司马休之从江陵投奔后秦，司马楚之就逃到汝水、颍水一带，聚众以谋复仇。司马楚之少有英气，能折节下士，有部众一万余人，屯据长社。刘裕派刺客沐谦前往行刺，司马楚之待沐谦非常恩厚。沐谦想要发动，始终没找到机会，于是在夜里声称生病，知道司马楚之一定会来探望，想趁机刺杀他。司马楚之果然自己带着汤药前来，情意勤笃，沐谦不忍心发动，于是交出席下的匕首，告诉司马楚之实情说：“将军深为刘裕所忌，希望您不要轻率接近他人，以保全自己。”于是委身事奉司马楚之，做他的卫士。