《琵琶记》共四十二出,剧情大致是:东汉时候,陈留县秀才蔡伯喈与赵五娘新婚不久,恰逢朝廷开科取士,伯喈觉得父母年事已高,不愿去考试,打算留在家中服侍父母。但是蔡公不许,邻居张大公也在旁劝说,伯喈只好告别父母、妻子,赴京考试。应试及第,中了状元。朝廷牛丞相看中伯喈,有一女未婚配,奉旨招新科状元为婿。伯喈以父母年迈,在家无人照顾,需回家尽孝为理由,打算辞婚、辞官,但牛丞相与皇帝不从,他被迫滞留京城。
自从伯喈离家后,陈留连年遭受旱灾,五娘任劳任怨,服侍公婆,让公婆吃米,自己则背着公婆私下自咽糟糠。起初她婆婆还怀疑她吃的东西比自己吃的好,当发觉她吃的是糠秕以后,非常感动,坚持要大家一起吃糠。因此,婆婆当场被糠噎死。不久,蔡公也死于饥荒。
而伯喈被强赘入牛府后,终日思念父母,写信去陈留家中,信却被拐子骗走,以致音信不通。一日,在书房单琴抒发乡思,被牛氏听见,得知实情,告知父亲。牛丞相被女儿说服,于是派人去迎接伯喈父母、妻子进京。