现实主义绘画艺术实际上是艺术家们从浪漫幻想中摆脱出来，回归丰富多彩的现实世界的反映。初期阶段的现实主义绘画艺术主要体现在世俗画、风景画和历史画领域。它们或反映普通市民的生活，突出民族色彩和田园风情，肯定生活，或赞美自然，或通过历史题材引发对现实的思考。此外，对现实社会批判的需要也推动了具有讽刺功能的漫画艺术的发展。
早期现实主义绘画艺术往往与毕德麦耶尔派的风格重叠交融，诸如路德维希·里希特（Ludwig Richter，1803—1884）、卡尔·施皮茨韦格（Carl Spitzweg，1808—1885）等毕德麦耶尔派画家的作品中就已经具有浓烈的现实主义倾向。路德维希·里希特既是毕德麦耶尔绘画风格的代表，也是现实主义绘画风格的最早涉猎者之一，其现实主义的创作集中体现在风俗画上，代表作品有《春天里的婚礼队伍》（Brautzug im Frühling，1847）、《小商贩》（Kleinh and el，1864）等。卡尔·施皮茨韦格的代表作品有《贫困潦倒的诗人》（Der arme Poet，1839）、《忧郁症患者》（Hypochonder，1865）等。此外，他在《飞叶》杂志上创作的讽刺漫画以各种社会陈规陋俗为嘲弄对象，也具有现实主义色彩。