第二节　正宗诗文的衰落与市民文艺的勃兴
中国的传统文学历来以诗文为正宗，而以士大夫为主要欣赏对象。明朝肇建之初，一批文学之士面对元末明初社会大动乱的严峻现实，脱去元末纤秾浮艳之习，写出了一些揭露社会黑暗、具有现实意义的作品，出现过短暂的文学繁荣。然而随着明朝封建统治的加强和君主专制的强化以及理学统治地位的确立，文学的自由创作受到了极大限制，随之兴起并占据文坛主流地位的，是由宋濂开其端而以杨士奇、杨荣、杨溥为代表的台阁体。他们的诗文，内容主要是尊朱尚理，歌功颂德，粉饰太平，艺术上追求冲和雅淡、怨而不伤、雍容典雅，实际是装腔作势，呆板平庸。其后“愈久愈弊，陈陈相因，遂至啴缓冗沓，千篇一律”[30]。这样的作品自然没有生命力，因而避免不了衰落的命运。
到明中期的弘治年间，随着政治环境的松动，士大夫的主体精神开始复苏，以李东阳为首的茶陵派，主张把文学从理学思想的统治下解放出来，以汉唐为师，恢复古典文学的审美特征。但他们在创作上关注社会不够，艺术风格又未能完全冲出台阁体的樊笼，故成就不大，“如衰周弱鲁，力不足以御强横”[31]。