很显然，开始是对自然现象的一种神秘的崇拜。是对自然的崇拜，幻想到自然的背后有神灵的支配。后来，则为统治者所利用。古史上的两次“绝地天通”便就是如此。第一次，“古者民神不杂”，至帝撷颂时，因“九黎乱德”，闹至“民神杂揉”、“民神同位”，神“无有严威”，故“乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵澳，是谓绝地天通”（《国语·楚语下》）石第二次是帝尧时，因“苗民弗用灵”，出兵镇压三苗，“报虐其威，遏绝苗民”，“乃命重、黎绝地天通”（《尚书·吕刑》）。
而后，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”。这已有神一鬼（祖先）一人的秩序了。在《尚书·盘庚》中论及迁殷这段的理由时，更说：“先王有服，格谨天命，兹犹不常宁；不常厥邑，于今五邦。今不承于古，周知天之断命。月日：其克从先五之烈。”即指五次迁徙，均是“知天之断命”。后来，成汤迁毫，果然兴旺发达，得到了“天”的嘉美。这种天命史观，与神意史观完全是一致的。
到了西周，“天不可信”，“小民难保”，也就是说，神意的成分削弱了，所以引出了“敬德”、“保民”的思想，并产生了礼乐制度，确立了等级制度，上尊下卑的秩序，把统治者与天联系在一起，故周亡殷，则是“将天明威，致王罚，救殷命终于帝”（《尚书·多士》）。是周文王的德行，“闻于上帝”，“乃大命文王殖戎殷”。