第一次近卫内阁辞职后，出现了走马灯似的更换内阁的现象，谁也征服不了中国，无法完成“圣战”，只好一一倒台。1940年7月17日，研究内阁首相人选的重臣会议在日本皇宫召开，会议决定推荐东条英机为陆相。这是因为东条英机在任关东军参谋长、陆军次官、陆军航空总监等职期间，都表现出了“非凡的才能”。他们认为，东条英机对陆军政策抱有绝对的信念，是陆军政策的忠实执行者，在实际贯彻这种政策中也确有“效果”，所以，很适合陆军强硬派的需要。当然，按陆军内部资历顺序来说，是轮不上东条英机的，尽管他这时业已56岁，但为了侵吞中国和推行近卫的新体制，就破例把东条英机推荐为陆相。
发动太平洋战争
1941年10月17日下午5时，日本天皇命东条英机组阁。与此同时，他被特任为大将，还以现役身份被钦命为首相并兼任陆相职务。到10月18日中午完成组阁工作，他在就职时叫嚣：“完成支那事变，确立大东亚共荣圈……为帝国既定之国策也。”“在皇威之下，举国一致，为完成圣业而迈进。”
