追溯江北四镇的四位最高首长，他们身上都有洗不清的污迹：高杰是李自成的同乡，多年来一直追随李自成，由于作战勇敢，李自成派他守卫大本营。期间，他和李自成的老婆邢氏——邢氏是李自成杀韩氏之后抢来的女子——私通，由于害怕李自成发现后惹来杀身之祸，高杰降于洪承畴，反过去打李自成，曾随贺人龙击败过张献忠。李自成进军陕西后，高杰逃到山东。刘泽清出身行伍，“为人性恇怯，怀私观望”，曾经向朝廷冒功邀赏，还曾谎称堕马受伤，崇祯为此下诏赐其医药费四十两银子。当李自成挥师京师时，崇祯下诏令其进京勤王，刘泽清却拒不奉诏；李自成军队进入他驻防的山东后，他不战而逃至淮安。刘良佐在甲申年之前也曾和农民军打过多年交道，京师陷落后，他受马士英之邀率军进入南直隶，沿途淫掠，激起所过州县吏民的强烈反抗，而他的胞弟刘良臣则早在1631年就已随总兵祖大寿降清。后来清军南下，刘良佐不战而降，与乃弟不无关系。四个战区首长中，形象稍微正面一点的只有黄得功，但黄得功是个没有多少文化的粗人，行事鲁莽，不计后果。他十二岁时偷喝了其母刚酿的米酒，其母责怪他。他说，这很容易赔你的。当时正值清军入关与明军作战，黄得功持刀混进清军队伍，砍翻了两名清军士兵，提着他们的头跑到官府领到了五十两赏银，他把钱交给其母说，这就算赔你的酒钱。