元嘉之治
南北朝时期南朝宋文帝刘义隆在位时年号“元嘉”，江南地区相对稳定，社会经济有所发展，史称“元嘉之治”。刘裕（即宋武帝）称帝前后，把土地分给贫民，限制土地兼并，禁止豪强地主霸占山泽。他还倡导节俭，罢免冗官，修立学校。宋文帝也重视农业生产，屡下令劝课农桑，开垦荒田。每遇灾荒则下令减免租赋，赈济灾民，贷给种粮。他下令开炉铸钱，促进商业经济发展。继续推行“土断”（清查土地），使赋役不致偏压在普通百姓身上。在这期间，刘宋境内百姓安居乐业，丰衣足食，出现了南北朝时期少有的繁荣景象。元嘉二十七年（450年）北魏攻宋，江淮地区遭到巨大破坏，元嘉盛世也随之结束。
齐（479～502年）
齐高帝萧道成像
南朝第二个王朝。萧道成所建，定都建康（今南京）。疆域北至大巴山脉和淮南，西至四川，西南至云南，南至今越南横山，东南直抵海滨。历7帝，共24年。萧道成出身低级士族，领兵30多年，他利用刘宋末年皇室内部、君臣之间相互残杀的混乱局面，逐渐掌握实权，于昇明三年（479年）代宋称帝，国号齐，史称南齐、萧齐。齐初，鉴于宋末统治阶级内部相互残杀而失去天下的教训，对宋末暴政实施改革，劝课农桑，兴办学校，但人民负担依然很重，纷纷沦为豪强大族的附属。齐时寒士兴起，朝廷以寒士掌管机要，对皇室和方镇严加控制、监视，门阀士族的实权削弱。齐明帝萧鸾在位5年，皇室间相残甚于宋末，高帝、武帝子孙几乎被萧鸾杀绝。萧鸾死后，即位的萧宝卷（东昏侯）更是专事杀戮的暴君，以致人人自危，众叛亲离，政局混乱达到极点。永元三年（501年），宗室萧衍自襄阳起兵攻占建康，尽杀明帝后裔，次年称帝，建立梁朝，齐灭亡。