明代南方众多的少数民族当中，彝、傣、纳西等民族有自己的文字。彝族的彝文，又称“爨文”或“倮倮文”、“韪书”。笔形复杂，除点、横、竖、折外，还有弧、圆、卷曲线等。彝文虽是独创的，但借用了许多汉字，不过字形有所改变。书写形式不一，有的自右向左横写，有的从上到下直写，向右提行。关于彝文的性质，一种认为是表意文字，有的认为是音节文字。它究竟始创于何时，有说是东汉，有说是唐代，而集大成于元末明初。在明代，彝文已经得到广泛的应用，成为记载历史、文学、医学和进行交际的重要工具。现存的一批彝族的史学、文学作品都是用彝文记录下来的。嘉靖十三年（1534年）云南禄功、武定一带凤氏土司立的《凤诏碑》，是用彝文镌刻的。嘉靖二十年（1541年）贵州水西安氏土官立的《千岁衢碑记》则是用彝、汉文字对照镌刻的。傣族的傣文，过去很长时期人们称为“缅字”，而将真正的缅甸文字称为“莽子字”。傣文有傣仂、傣纳、傣倗、傣瑞四种文体，以前两者最为重要。傣仂文主要通行于今西双版纳自治州，称为西傣，傣纳文主要通行于今德宏自治州，又称德傣。西傣与德傣皆脱胎于古印度的巴利文，但形体不同，西傣是圆形字母，德傣是方形字母。二者都是从左到右横写。傣仂文有56个字母，48个声母，8个元音，常用韵母有56个，声母分高音与低音两组，各与3个声调相拼，但3个声调只用2个字母表示，另一个自然显示。傣纳文有19个辅音字母，45个常用字母，声母不分高低音组，没有声调符号。傣仂文产生较早，约有千年左右的历史。西傣编年史《泐史》始记于南宋淳熙七年（1180年），为现存最早的文献。傣纳文晚出，约产生于14世纪。用傣仂文刻写的贝叶佛经数量很大，写在构皮树造的棉纸上的史学、文学、天文、水利、占卜书籍数量也很多。纳西族巫师用来书写纳西语的图画符号称为东巴文，用东巴文写的经书叫东巴经。东巴文是一种表形文字，共有1300个字以上。另外，四川西部旧称西番的普米族巫师使用一种画图文字写经，叫沙巴文。沙巴文与东巴文从图像到表音方式都很相似，通行地区相距不远，而东巴经与沙巴经的宗教内容又基本相同，学者猜测两者系同出一源。纳西族除使用东巴文，还有哥巴文，它是从东巴文派生出来的一种音节文字，字形更加简化，但没有统一的规范，而且只标音而不标调，既难读又难懂，仅流行于丽江平坝地区、南山、巨甸、鲁甸及维西等地的少数纳西族巫师之间。东巴文和哥巴文都留下了大量经书文献，成为研究纳西族历史文化的宝贵资料。