当时，万历帝最宠爱的妃子是郑贵妃，所以对朱常洛以及他的生母漠不关心。后来郑贵妃生了皇子，万历帝就想将这个儿子立为太子，却遭到了李太后的反对。明朝立储君向来是“无嫡立长”，因此朱常洛才应该是太子。在母亲的压力下，万历帝只能将朱常洛封为太子。
一场恐怖袭击
当上太子的朱常洛生活并不是从此就太平了，郑贵妃及其儿子朱常洵依然虎视眈眈地盯着他。万一太子出了什么意外，那么就会有人顺理成章地接替他，并取而代之，郑贵妃无时无刻不在制造这个意外。
公元1613年，郑贵妃与奸人勾结，用巫术诅咒皇太子，结果东窗事发。万历帝狠狠地训斥了郑贵妃一顿，又跟儿子讲了半天好话。不料郑贵妃不但没因此收敛，反而变本加厉。
公元1615年，东宫发生了一场暴力事件。一个叫张差的男子手拿木棍闯入朱常洛居住的慈庆宫，一路上见谁打谁，打死了好几个老太监，然后直奔太子的寝殿而去。守门的太监看拦不住，就将大门关上，然后大喊：“抓刺客！”侍卫们听闻赶了过来，才将这个暴徒抓了起来。
第二天，朱常洛将此事禀报给父皇，万历帝听后十分震惊，下旨严审此人。这名暴徒说话颠三倒四，似乎精神上有点问题。经过多天的审问，原来这名犯人叫张差，是一名普通老百姓。他说这次来京城是吃斋讨封，又说自己是来申冤的，有人烧了他的粮草，他听说拿木棍可以当冤案状。张差前后供词悬殊，似乎有隐情。大臣们认为此事可能有人在背后操控，意在杀害太子。于是万历帝又派刑部官员彻查此案，果然又有了新的供述。张差说：“有一个太监让我闯宫，他让我见一个杀一个。事成之后会给我一座豪宅，再给我几亩田地。”后来经过进一步调查，发现这个太监正是郑贵妃的心腹。万历帝听说是郑贵妃的所为，就告诉刑部不要声张。对外宣称：这一切都是疯子所为，与贵妃无关。然后处死张差，将此事打压下去。