继他而起的，是后唐明宗李嗣源。
跟着称帝的，是历史上有名的“儿皇帝”石敬瑭。他本是李嗣源的女婿，因与唐末帝不合投靠了契丹，借契丹兵灭了后唐，建立后晋。石敬瑭甘心拜契丹国主为“父皇帝”，并将雁门关以北的燕云十六州割让给契丹，造成宋朝开国以后，黄河以北成了辽金元三朝的根据地，形成中国历史上第二次南北对峙的局面，而有宋一朝梦想了三百年，始终都没能收复。但是石敬瑭的后晋也只有十二年的时间，就转入他的部将刘知远手中。
刘知远在太原称帝，赶走契丹人，定都汴京，改国号为后汉。刘知远只做了十个月皇帝就死了，他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，发生了动乱。汉隐帝派人刺杀大将郭威，激起郭威兵变，结果是郭威篡位称帝，改国号为周。
太祖郭威称帝三年就死了，由于没有儿子，于是由他的养子柴荣，也就是皇后柴氏的内侄继位，称为世宗。柴荣精明干练，在位期间实行了一系列改革措施，使后周的国力不断增强。公元959年，周世宗在位六年，死于征辽途中，由只有7岁的儿子柴宗训继位，是为周恭帝。