继他而起的,是后唐明宗李嗣源。
跟着称帝的,是历史上有名的“儿皇帝”石敬瑭。他本是李嗣源的女婿,因与唐末帝不合投靠了契丹,借契丹兵灭了后唐,建立后晋。石敬瑭甘心拜契丹国主为“父皇帝”,并将雁门关以北的燕云十六州割让给契丹,造成宋朝开国以后,黄河以北成了辽金元三朝的根据地,形成中国历史上第二次南北对峙的局面,而有宋一朝梦想了三百年,始终都没能收复。但是石敬瑭的后晋也只有十二年的时间,就转入他的部将刘知远手中。
刘知远在太原称帝,赶走契丹人,定都汴京,改国号为后汉。刘知远只做了十个月皇帝就死了,他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后,发生了动乱。汉隐帝派人刺杀大将郭威,激起郭威兵变,结果是郭威篡位称帝,改国号为周。
太祖郭威称帝三年就死了,由于没有儿子,于是由他的养子柴荣,也就是皇后柴氏的内侄继位,称为世宗。柴荣精明干练,在位期间实行了一系列改革措施,使后周的国力不断增强。公元959年,周世宗在位六年,死于征辽途中,由只有7岁的儿子柴宗训继位,是为周恭帝。