“守岁”又叫“熬年”。相传，古代有种叫“年”的怪兽，每到年三十晚上都要出来作祟。原本辞旧迎新的喜庆日子，成了人们最不愿意过的时间。到了年三十，家家户户早早地料理完家务，便门窗紧闭。因为害怕年来为祸，所以没有人敢睡觉。为了消除“年”即将到来的恐惧，人们便准备出一年里最丰盛的晚餐，一家人齐聚餐桌前，说笑逗乐，畅想未来美好生活，借此挨到天明。后来，民间就逐渐形成了除夕守岁的习俗。
早在西晋，就有文献记载有关守岁的事。《风土志》中说，除夕晚上，大家互相赠送礼物，预祝对方新的一年财运当头，讨个好彩头，这叫“馈岁”；准备丰盛的酒席，祭神祈福，这是人们告别旧的一年的方式；一家人其乐融融地聚在餐桌前，互相沾点福气，这是所谓的“分岁”；彻夜不眠，欢声笑语一直到天明这就是“守岁”。
俗话说“一夜连双岁，五更分二年”，也就是说，除夕这天晚上，人们不仅要告别旧的一年，辞旧迎新，同时，人们年龄也要再长一岁，所以就有了“此夜守岁惜年华”的说法。