西晋人祖逖和刘琨都是性格开朗、仗义好侠的志士。年轻时不但文章写得好，而且都喜欢练武健身，立志报效祖国。当时，晋朝表面上还管辖着中原大地，但实际上已是内忧外患，风雨飘摇了。祖逖和刘琨一谈起国家局势，总是慷慨万分，常常聊到深夜。
一天，祖逖又和刘琨谈得十分兴奋，刘琨不知什么时候睡着了，祖逖却久久沉浸在谈话的兴奋之中，不能入睡。荒原上的雄鸡叫了起来，祖逖一跃而起，踢醒了刘琨：“听，这雄鸡啼鸣多么振奋人心呀，快起来练剑吧！”于是，两人操起剑来，在高坡上对舞。从此，他俩每天清早听到头一声鸣叫，一定来到荒原上抖擞精神练起剑来。后人还把这段故事总结为闻鸡起舞。
刘琨被祖逖的爱国热情深深感动，决心献身于祖国。一次他在给家人的信中写道：“在国家危难时刻，我经常‘枕戈待旦'（枕着兵器睡觉一直到天明），立志报国，常担心落在祖逖后边，不想他到底还是走到我的前头了！”后来人们用这个词来形容时刻警惕敌人，准备作战。
