为什么会这样呢？要弄清楚日期混乱的原因，就需要重新思考一个简单的问题：我们所说的“一天”，到底是从什么时候开始的呢？我们知道，地球自转一圈产生昼夜，一个白天加一个黑夜就是一天。最开始，地球上是一些彼此之间没有连通的信息孤岛，每个地方的人都把自己目所能及的天空中，白天太阳位置最高的时候当作正午，正午就是一天的中分线。但是，位于不同经度（就是地球表面连接北极点和南极点的一条条假想的线）的人，他们的正午对应的时间是不一样的。
当麦哲伦开始他的环球航行时，地球从西向东不停旋转，轮船从东向西不断航行，对船上记录时间的人来说，每一天的正午都会比前一天更晚到来，于是，正午一点一点地推迟了。当轮船围着地球绕了一个圈回到原点之后，正午正好整整晚了一天，船员们到岸才发现，他们有一天的时间不知不觉间被偷走了。如果继续原来的航行，被偷走的天数就会越来越多……当然，船上的人们实际经历的时间并不会打一点折扣。但是，稍微想象一下就会觉得很不合理——我们能够理解，在太阳照射地球的时候，面对太阳的一面是白天，背对的一面是夜晚，可能西半球晚上11点的时候，东半球已经进入了下一个白天。但是同一时刻，地球上的人们怎么可能会相隔很多天呢？