自孔子学说、儒家思想传入西方，其儒学研究就一直在发展前进。18世纪时，欧洲学术界兴起了孔子学说是否为“纯世俗性”问题的广泛讨论，这场讨论持续了一个多世纪之久，使欧洲学界基本了解了孔子思想。20世纪，西方出现了钦佩孔子的高潮。到了20世纪60年代，孔子学说开始由学术舞台走向大众社会，“东方文化热”日渐风靡。
20世纪以前，由于传入方式的影响，儒家在西方的研究成果主要出自于天主教传教事业发达的意大利、法国等国，这些国家对孔子和儒家的研究已达到了一定水平。但在19世纪后，这些国家在近代化发展中逐渐落后于英、美等国，后者工商业的发展繁荣激起了他们了解东方、了解中国的热情，汉学也逐渐兴起。英国传教士理雅各倾注了数十年的心血，终于完成了对《四书》《五经》《老子》《庄子》的翻译，成为近代英国第一位享有盛名的汉学家。
就东方而言，孔子和以孔子为代表的儒家思想对这些国家产生的影响就更加深远了。所谓“近水楼台先得月”，孔子学说、儒家思想对日本和韩国的影响，足以说明儒家文化的价值和魅力。