就权力平衡而言，意大利领土对欧洲政治家，就如同意大利文化遗产对于四处游历的欧洲精英一样重要。此外，这块领土相对容易干涉，主要原因在于教皇和皇帝拥有封建宗主权，这是中世纪大混战的最后遗产。封建权力的传承为王朝灭亡时的城邦兼并提供了合法性：教皇在最后一位埃斯特公爵和德拉·罗弗尔公爵去世后，分别接收了费拉拉公国(1598年)和乌尔比诺公国(1631年)；哈布斯堡皇帝在末代贡扎加公爵生前便收回了曼图亚公国(1708年)。领土内存在的帝国和教皇封地，削弱了意大利公国统治者们对臣民的绝对管辖权。
在三十年战争结束(1648年)后，西班牙的衰落已经显而易见，可意大利的王公们依然软弱无能，听任他国摆布。即便封建权力的取得并不具有合法性，列强们仍毫无顾忌地左右着意大利各城邦的命运，把它们当作殖民地来对待。18世纪上半叶，三次继承战争结束，在之后复杂的签约过程中，控制意大利并占领西属意大利各地成为各方争夺的焦点。奥地利哈布斯堡王室不顾教皇抗议，继承了其西班牙亲属在意大利的土地，以补偿自己失去西班牙的损失(1713年)；最后一位美第奇家族成员去世(1737年)后，托斯卡纳地区被指派给玛丽亚·特蕾莎女皇的丈夫哈布斯堡-洛林王朝的弗朗西斯·斯蒂芬。意大利从中世纪和文艺复兴时期欧洲舞台的主角，变成了国际政治中受人支配的配角，这种状态一直持续到1848年革命。
