北伐，按照太平天国自己的说法是“扫北”，其战略目标是攻取北京，推翻清王朝的统治。太平天国领袖们于扫北之初所发布的指令现已无法知晓，但天王洪秀全在当年所颁布的《贬直隶省为罪隶省诏》中说：
今朕既贬北燕地为妖穴，是因妖现秽其地，妖有罪地亦因之有罪，故并贬直隶省为罪隶省。天下万国朕无二，京亦无二，天京而外，皆不得僭称京。故特诏清胞速行告谕守城出军所有兵将共知：朕现贬北燕为妖穴，俟灭妖后方复其名为北燕；并知朕现贬直隶省为罪隶省，俟此省知悔罪，敬拜天父上帝，然后更罪隶之名为迁善省。
诏旨中所谓的“北燕”即北京。
东王杨秀清于扫北军出发后不久给林凤祥等人的一件诰谕中也提及送信之人“果是真心”，已奏封其为监军，“至到北京之日，即与监军袍帽，光宠其身”。于此可见，扫北的战略目标确是北京。
《清史稿·洪秀全传》中载有天王洪秀全给扫北军将领的诏令：“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地縻时日。”但这一说法靠不住。《洪秀全传》中的有关记载，来源于罗惇曧撰于1913年的《太平天国战纪》，所述相关情节系出于编造。且不论洪秀全是否有过这个诏令，在杨秀清总揽军政大权的前提下，他能否直接向扫北军将领发布诏旨都还是个问题。