老子认为“道”是宇宙运行本体，是万物发展变化的根本法则。“道”可以通过“象”来把握。他说：“道之为物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。”[4] 他以似有若无之“象”对“道”的运行进行了阐发，它难以名状，又可以通过人对“象”的感悟而体验。《老子》书中充满了“象”，如“水”、“谷”、“母”、“婴儿”等都喻指“道”。
庄子继承了老子的道、气、象的哲学，《庄子》中的“象”出现在《天地》篇的寓言中。黄帝遗玄珠，“知”（理智）、“离朱”（视觉感官）、“喫诟”（言辩）均不能得，惟“象罔”得到。在这个寓言中，玄珠是“道”的象征。“象罔”的意思，成玄英疏中云：“无心之谓。”[5]吕惠卿注：“象则非无，罔则非有，非有则不皦，非无则不昧；不皦不昧，此玄珠之所以得也。”[6] 陈鼓应认为：“按‘象’即形迹，‘罔’同无，同忘，‘象罔’喻无形迹，亦寓名。”[7] 笔者认为，“象罔”与《庄子》中的“鸿蒙”（《庄子·在宥》）和“浑沌”（《庄子·应帝王》）为同义，指自然的元气，正如老子所说“大象无形”。“象罔”本身就是道的呈现，是自然而然的、自足的存在。理智、言辩（概念、逻辑）、视力之所以不能得“道”，因为他们都置身其外，把“道”对象化了。由此，不难理解为何《庄子》中意象迭出，它以“象”喻道，以生命的体悟召唤读者的审美接受。