自蔡锷护国军起兵，袁世凯就事必躬亲，集中权力，但处境却愈发艰难，独立电文和劝退电文不断发来，他的门生故吏都公开谴责他。袁世凯素来养尊处优，当上总统后更是很少运动，另外因为他妻妾众多房事频繁，经常进食大补大热的药品，使得他的健康状况一日不如一日。5月9日，陕西陈树藩宣布独立，5月22日，陈宦发出“与袁个人断绝关系”的电文，接连遭受打击的袁世凯心力交瘁，终于在5月27日病倒，其家人急忙找来中医刘竺笙、萧龙友会诊，但并没有什么效果。5月29日，袁世凯发表了《宣布帝制案始末》，在这篇文章里，他将复辟帝制的责任推诿给了各省公民，极力将自己塑造成一个维持共和、容易受蒙蔽的老实人，最后还威胁说要把各省区军民长官要求变更国体和先后推戴、请早登大位的文电公布。可就在同一天，他的宠臣湖南靖武将军汤芗铭宣布湖南独立。