1939年，著名物理学家尼尔斯·费米等人先后来到美国，他们给美国带来了铀裂变的消息，同时，另有一个消息令人不寒而栗：希特勒先下手为强，已经在秘密研制威力极大的原子弹。
他们很想说服美国政府和军队首脑下决心研制，抢在希特勒的前面，但难以如愿，就连最早对原子能感兴趣的海军上将胡珀也顾虑投资太大，没有魄力下这笔巨大的赌注。
科学家们继续努力，由爱因斯坦给罗斯福总统写了一封长信。这封信写得有理有据有分寸，信中充分说明用核能制成炸弹，只要一枚，就足以毁灭一座大城市或大片地区，一定要及时研制。信，怎么送去呢？恐怕中途受阻，延误时机，他们委托能直接出入白宫，可经常面见总统的大银行家萨克斯当说客，萨克斯是罗斯福的好友和非正式的顾问，又很有口才，科学家指望他能完成这个重大的任务。
萨克斯等了两个多月，才有了进入白宫的机会，他向罗斯福面呈了爱因斯坦的信，并读了科学家们的备忘录。可是，总统听不懂那些艰深生涩的科学论述，反应十分冷淡。萨克斯口若悬河，罗斯福却不胜其烦。最后，总统说：“这些都很有趣，不过政府若在现阶段就干预此事，看来还为时过早。”
萨克斯心凉了。幸亏，当他告别之际，总统为了表示歉意，邀请他第二天共进早餐。萨克斯喜出望外，这是必须抓住的机会啊！夜色深沉，万籁俱寂，萨克斯仰望夜空，苦苦思索：怎样说才能使总统茅塞顿开、大彻大悟呢？他为此一夜未眠，终于想到了一个好主意。