明朝是个有浓厚小农色彩的朝代，喜欢关起门来过日子。这个时候已经没有宰相，只有六部加首辅、君主独裁了。在地方废行省，设三司，进一步削弱地方势力。但这个时候的皇权尽管至高无上，还是不如接下来的清朝来得厉害。明朝皇帝和大臣打擂台的事还很多见。比如万历皇帝不愿立长子朱常洛为太子，一顶就是19年，最后还得听大臣的。由于皇帝老子的轻视，朱常洛19岁前基本上是一个文盲。大臣们的力量来自于“祖宗制度”和儒家经文。可见明朝的皇帝有些时候还搞不过大臣，不能完全依靠自己的意愿行事。
清朝设立军机处，只有几位大学士和小章京在办事，皇帝的独断空前加强，形成极端专制和中央集权的局面。我们说极限的时候，也就是一个制度体系走到尽头的时候。立储君的事根本轮不上大臣们置喙，一篇传位诏书封于密匣内，储君的事情就搞定，天意就变成了皇帝老儿的“龙心独运”了。皇帝是不拜菩萨的，因为他本人就是“现世佛”，也就是说他拥有宗教在尘世的最高权力；他拥有天下的每一寸土地，每一分财富；他又是世俗行政、军事、司法首脑。这样的皇帝确实是无法再增添任何一份权力了。
中华民国的建立，使得“民主”在数千年之后再次进入中华民族的政治生活。近代中国看上去是在集权与分权之间摇摆，中华民国初年的袁世凯，虽然是民选总统，但是满脑子的帝王思想，拿枪逼议员投票的事也能干得出；而后期的各地军阀大都不太买中央政府的账，自己能收税、自己有枪杆子，只担心中央军开进自己的地盘。国家组织瘫痪、权力涣散是国家动乱、民不聊生的根源。