在一般意义上，东方社会有两层含义：一是地理概念，指处于地球东半球的亚洲国家和传统的斯拉夫国家；二是经济政治概念，指处于前资本主义阶段的民族或国家，以同处于资本主义阶段的西方国家对应。研读马克思的著作可以看出，马克思主要是从经济、政治的角度界定东方社会的。由于东方社会土地公有制的典型是在亚洲的印度和中国，所以，马克思又称东方社会为“亚洲式”、“亚细亚式”的社会，并认为中国是东方社会的“活的化石”，体现着“一切东方运动的共同特征”[32]。由于俄国在地理上向欧洲伸展，其斯拉夫文化又具有欧洲渊源，所以，马克思有时称俄国为“半东方”、“半亚细亚”国家，但马克思更多的是从经济政治发展的角度来看俄国，一般将俄国归为东方社会，认为俄国在经济政治发展阶段上属于东方国家。因此，在马克思的著作中涉及“东方社会”时，大都以中国、印度、俄国为蓝本。
马克思在《不列颠在印度统治的未来结果》一文中首次提出“亚洲式的社会”的概念，后在《〈政治经济学批判〉导言》中又明确提出“东方社会”这一概念。与资产阶级东方学不同，马克思在研究东方社会时，首先着力于东方社会的土地所有制、经济结构、国家政权形式的研究。