司马伦认为故太子司马遹的二儿子司马臧（年四岁）年龄小容易控制，于是在永康元年（300）五月九日，让惠帝下诏立临海王司马臧为皇太孙。又命司马遹的太子妃王惠风返回东宫，抚养司马臧。太子宫原有的臣僚全部转为太孙的官属，相国司马伦兼任太孙太傅。
淮南王司马允担任中护军一职，性格沉稳刚毅，皇宫禁卫官兵都很敬重他，从心底里听命于他。司马允知道司马伦和孙秀怀有异心，在被升官后，就开始称病不上朝，并暗中豢养死士，谋划除掉司马伦等人。司马伦、孙秀对司马允也比较忌惮，八月，借口擢升司马允为太尉，夺取了他的兵权。司马允继续称病不去接受任命，司马伦便派御史刘机逼迫司马允交出印鉴，还逮捕了司马允的手下，上书弹劾司马允违抗任职诏令。
司马允仔细检查了诏书，发现竟然是孙秀的笔迹，勃然大怒，马上扣押了刘机，要杀死他，但刘机不愧名字里有个“机”字，很机灵地逃脱了，司马允只杀死了刘机的两个随行令史。
司马允正颜厉色地对部下说道：“赵王司马伦想要谋朝篡位，毁掉我们的家国！”他率领封国部队和帐下士兵共七百人冲了出去，大声呼喊：“赵王司马伦谋反，我要讨伐他！有跟随我的袒露左臂一起杀过去！”许多人都前来追随。