1989年，牟其中在从万县到北京的火车上，认识了一个河南人。从他口中，牟其中得知正面临解体的前苏联准备出售一批图-154飞机，但找不到买主。于是，异想天开的他在京郊租了一间民房，到处打听有谁要买飞机。他对航空一窍不通，像无头苍蝇一样到处钻，一个月后他终于打听到一年前刚开航的四川航空公司准备购飞机的消息。牟其中找到川航，几番周折之后，川航同意购进4架图-154飞机。然后，牟其中又在四川当地组织了500车皮罐头、皮衣等商品交给俄方以货易货。这笔贸易到1992年宣告成功，牟其中说他赚了8000万到1个亿。
日后，人们发现所有与牟其中有关的数字都是“仅供参考”,牟其中从“罐头换飞机"中到底赚了多少钱，只有天知道，不过这件事使他完成了原始积累，并迅速地名闻天下倒是事实。具有讽刺意义的是，无论在当年还是在今天的中国，飞机贸易都是一个严格限制的领域，牟其中此举的合法性何在，却始终没有人提出来过，直到他被
第三次判刑后的2000年7月，四川航空对外拍卖牟其中为其所购的图-154飞机，其名义是“走私飞机”。
以最原始的以货易货方式，而获得匪夷所思的成功，使牟其中突然间对自己也刮目相看起来。