我们知道，地球上的海洋潮汐是海洋水体受天体（主要是月亮和太阳）引力作用而产生的一种周期性运动。潮汐的涨落有一定的规律，中国人早就认识了这一自然现象。阴历每月有两次大潮汛，分别在朔（初一）日之后两三天和望（十五）日之后两三天，而在上、下弦之后的两三天则分别为小潮汛。每年3月下半月至9月上半月，太阳偏向北半球时，朔汛大潮大于望汛大潮，且在大潮期间日潮总是大于夜潮；而在9月下半月至次年3月上半月，太阳偏向南半球时，情况刚好相反，朔汛大潮小于望汛大潮，大潮期间的日潮也总是小于夜潮。愈接近春分和秋分，这种差异愈小；愈接近夏至和冬至，这种差异愈大。就全年而言，则以春分和秋分前后的大潮较大。至于这两个时期的大潮哪个大，则有19.6年的周期变化，其中一半时间春分大潮大，另一半时间秋分大潮大，两者的差别也由小逐渐增大，然后又由大逐渐减小。
风对潮汐传播也有很大影响。钱塘江涌潮若得到东风或东南风相助，将更为壮观；若遇西风或西北风，将大大逊色。因此，阴历七月望汛的大潮常常胜过阴历八月望汛大潮，俗称“鬼王潮”。阴历八月初、九月初的大潮胜过阴历八月望汛大潮的机会也很多。实际上，一年最壮观的涌潮并不都在阴历八月十八日。宋代陈师道“一年壮观尽今朝”的说法，只不过是当时已形成阴历八月十八日观潮的风气而已。