珍珠港遭劫不久，美国海军就开始设谋偷袭东京，以示回敬。由于任何一个美国陆地机场与东京的距离都大大超过任何轰炸机的航程，这一任务只能由海军舰载机完成。而舰载机的作战半径只有800公里，母舰必须在距日本海岸800公里处放出攻击飞机，然后滞留几小时，待收回返航飞机，再匆匆回撤。由于这正是日本岸基飞机的活动范围，母舰不仅易被日本巡逻舰发现，也可能遭到跟踪而至的日本岸基飞机打击。这对美国海军宝贵的航空母舰而言，太过冒险。于是，海军方面开始寻找替代方案：用母舰携带航程较远的陆军飞机到距日本海岸800公里的海域放飞。飞机完成轰炸任务后，继续朝西飞行，到中国军队在华东的机场降落。这样可二利兼得：母舰可以及时解脱，从危险海域撤退，避开日本岸基飞机的打击；出击的飞机和飞行员也有安全降落点!
剩下的难题是要找到能从航空母舰甲板上起飞的远程轰炸机和敢于驾驶陆军飞机从母舰起飞的飞行员。美国海军方面就此大胆设想的可行性会商于王牌飞行员、试飞员和飞行速度世界纪录保持者，美国陆军航空队的杜立特上校。杜立特上校立即推荐了B—25米彻尔式陆基轰炸机，并自告奋勇，主持B—25飞机在航空母舰上起飞的试验。
B—25飞机是美军当年服役的一种新型双发重轰炸机，载弹两吨。根据杜立特建议，机械师对飞机稍加改装，减小负载，增设副油箱，增大航程，使之携带2000磅炸弹，能飞行4000公里，达到海军的航程要求。然后，杜立特带领参战飞行员，在模拟飞行甲板上，训练驾机短距起飞滑跑和海上远程飞行技术。经过一个月反复演练，杜立特和他的队员们令人难以置信地实现了驾驶陆地重型飞机在航空母舰甲板上短距起飞的梦想。