第二次世界大战之初，军备落后、战略错误的法军，只知固守马其诺防线，被德军钻了空子。德军绕道比利时，从法国西北部攻入腹地，打得法军一败涂地。当时戴高乐人微言轻，虽然在1940年5月在索姆河战斗中指挥过一个师，但对战局的发展却无能为力。6月5日，在法军面临崩溃，德军兵临城下之际，戴高乐被提升为国防部副部长。6月14日德军进入巴黎，贝当政府投降，当了德国的傀儡。主张抗战的戴高乐旋即赴英，6月18日，在伦敦广播电台向法国人民发出抗击法西斯侵略的呼吁，发起“自由法国运动”，成立了国民委员会，组建了武装力量。贝当对戴高乐的出走和“反叛”十分恼怒，指控戴高乐犯了叛国罪，由法国第17军区军事法庭缺席判决他死刑。但戴高乐正义的行动，得到法国人民的响应，不少人从法国逃出来投奔他。1940年11月，他领导的部队发展到3.5万人，并开赴远东和非洲对德国和意大利的部队作战。l943年，4个师的“自由法国”部队参加了在意大利的战斗行动，1944年参加了解放西欧的关键一役——诺曼底登陆战役。戴高乐于l944年6月担任法兰西临时政府元首，8月率军进入巴黎。l945年11月，他被推选为法国临时总统，1946年1月，因受其他党派的排挤、责难而辞职。1946年至1958年，法国政界陷入无休止的党派争斗，内阁平均半年改组一次，先后换了23名内阁。这期间，戴高乐出访过法国的大多数海外殖民地，领导过“法兰西人民联盟”活动。1958年6月，戴高乐担任法国总理，1959年1月任总统，1969年4月辞职。1970年，这位集军事家、政治家于一身的资产阶级伟人与世长辞。