他一定要把我关于西欧资本主义起源的历史概述彻底变成一般发展道路的历史哲学理论，一切民族，不管他们所处的历史环境如何，都注定要走这条道路，——以便最后都达到在保证社会劳动生产力极高度发展的同时又保证人类最全面的发展的这样一种经济形态。但是我要请他原谅。他这样做，会给我过多的荣誉，同时也会给我过多的侮辱。[4]
为了阐明在不同的历史条件下，类似的情况可能产生的不同的结果，马克思列举了古代罗马平民的例子。古代罗马平民脱胎于拥有小块耕地的自由农民，在罗马历史发展的过程中，他们的土地被剥夺了，从而成了自由民，但他们并没有成为现代意义上的雇佣工人，却成了无所事事的游民。和他们同时发展起来的生产方式也不是现代意义上的资本主义，而是奴隶占有制度。马克思因而强调：
因此，极为相似的事情，但在不同的历史环境中出现就引起了完全不同的结果。如果把这些发展过程中的每一个都分别加以研究，然后再把它们加以比较，我们就会很容易地找到理解这种现象的钥匙；但是，使用一般历史哲学理论这一把万能钥匙，那是永远达不到这种目的的，这种历史哲学理论的最大长处就在于它是超历史的。[5]