与此同时，这种直接观察的精神也开始在当代科学界萌芽。与凡·曼德尔的《画家之书》同年出版的还有德国天文学家约翰尼斯·开普勒（Johannes Kepler）的《对维泰洛的补充》（Ad Vitellionem Paralipomena），开普勒讲述了自己的发现，即事物的影像都是通过眼球中的晶状体投射或反射在视网膜上形成的。用他的话来说，就是“我们所见的事物发出各色的光线，在虹膜上形成了绘画”[401]。开普勒提出的虹膜成像理论的基础是更早前阿尔哈曾的开创性思想，他所著的《光学之书》比开普勒早了足足600年。开普勒将观看描述为“绘画”，也说明绘画对于我们看待世界的方式有着何等重要的影响。
17世纪的荷兰绘画一直是欧洲艺术传统中的重要一脉：它最高产，最有创意，最有趣味，同时也最为深沉。它昭示着欧洲的政治与经济生活进入了一个新时代。16世纪80年代，低地国家的北方诸省宣布脱离西班牙哈布斯堡王朝的统治，组成了独立的荷兰共和国。经过漫长而暴烈的挣扎，笃信新教的北方省份终于与笃信天主教的南方分离。自1600年前后，新成立的荷兰开始谋求身份的独立，这是一种公民自治的、安逸富足的城市文化，这里的绘画也是对世俗生活的细致观察，而艺术创作是为了谋生致富，而非颂扬神明。