如果翻开人生履历前几页，朱翊钧还真的很有成功的潜质。朱小朋友虽年幼，但是聪明、有主见，当年他还做皇子的时候，父亲隆庆帝出于贪玩独自策马，刚巧被年仅六岁的小朱撞见了，话说一个刚刚懂事的娃，口齿还未必伶俐呢，撞见父皇贪玩的行为，竟然如同一位语重心长的老臣一般，劝诫隆庆帝说：“陛下作为天下的君主（一举一动都牵系苍生），独自做这种危险的策马游戏，要是有个三长两短可怎好呢？”隆庆帝当下感到愧喜交加，愧的是自己尚不如幼子懂事，喜的是此子聪颖过人，主动下马抚慰，小朱翊钧也坐稳了太子的宝座。隆庆帝短命，刚立了太子不足五年便驾鹤西去，幸好后宫还算安稳，太子之母李贵妃母凭子贵，改变了卑微的出身，皇后陈氏久病无子，和李贵妃相处融洽，将太子视如己出，倒也没发生改朝换代时常见的夺嫡之争。
朱翊钧即位次年（公元1573年），改元万历。就在他刚刚当上皇帝时，依然处处表现出过人得聪慧和稳健。有个故事记载，先帝的一名妃子，在宫里犯罪了，因为她偷偷让人带着一只金壶出宫，在当时皇上赏赐的东西是要记录在案的，有使用权但没有所有权，更别提据为私有带出宫去了。但是作案者毕竟是先帝的妃子，无论如何也要顾及皇家颜面。面对此事，万历的处理是：不仅不予治罪，并且还主动赏银与她救急，但同时也叮嘱她，缺钱我可以给你，但是先帝赏的器物可是万万不能带出宫的呀。——看得出这孩子很有思想！在同龄人大都处在“一是一二是二”的一根筋水平时，他已经知道处理问题要做到法与情两不误，还为自己博了温厚仁德的名！有这样一位这么小就聪慧而明事理的君王，根据民间“三岁看大七岁看老”的理论，实乃大明之幸事。