哀帝一直想封董贤为侯，却找不到机会。他体弱多病，没有儿子，企图篡夺王位的东平王和王后背地里诅咒他早死。这件事被两个大臣向哀帝告发了，结果东平王畏罪自杀，王后被处死。
在论功行赏时，有人为迎合哀帝心意，提出把这告密的人改为董贤，便可以此封他为候。哀帝认为这个主意不错，下令将董贤和那两个大臣封为侯。
丞相王嘉和御史大夫贾延坚决反对，建议让朝臣们讨论董贤在揭露阴谋中是否有功，该不该封侯。哀帝心虚，不敢把事情拿出来讨论，只好先搁置起来。过了一段时间，哀帝再次下令封董贤为侯，又遭到王嘉等人的反对。
哀帝对此耿耿于怀，从此疏远了王嘉。
后来，哀帝的祖母傅太后去世，哀帝以太后有遗命为由，封给董贤两千户。王嘉知道后写信给哀帝说：“董贤依仗陛下的恩宠，骄奢放纵，毫不收敛，恶名远扬，引起八方公愤。常言说，千人所指，无病而死。我为他日后的下场感到寒心。望陛下考虑到先辈创业的艰难，别再这样做了！”
王嘉的信使哀帝恼羞成怒，他派人逼王嘉服毒自杀，遭到王嘉严词拒绝，在狱中绝食而死，从此，再也没有人敢直言劝哀帝了。他又任命刚过二十二岁的董贤为大司马，任董贤把持朝政，权势几乎要与哀帝同等了。