所以，皖系之所以能够在袁世凯去世后迅速上位，是借由段祺瑞的个人能力，从而使皖系占据了人数上的优势，形成了北洋军阀最早也是势力最为庞大的军阀派别。但是，在现实生活里，生长得过快往往不一定是好事，可能会出现营养不良的情况，皖系军阀就是这样的情形。皖系的成长很快，看起来也是头脑不简单、四肢很发达，但其实因为发展过早、过快，有外强中干之嫌。
首先，皖系军阀有太多的边缘角色，比如直系的曹锟、奉系的张作霖，以及资深“墙头草”田中玉、张怀芝等。其次，皖系军阀内部良莠不齐，除了曾戍边西北的徐树铮，其他的皖系将领大多言过其实，打起仗来临阵退缩者众，冲锋陷阵者寡。最后，皖系军阀内部派系林立，徐树铮和靳云鹏明争暗斗，地方军阀之间也经常争抢地盘，内耗过甚也是皖系军阀很快衰败的一个重要原因。
而最为关键的是，段祺瑞给其他的北洋军阀留下了一个难题。古代的官兵为了“了却君王天下事”去打仗，辛亥革命的革命军为了革命去打仗，北洋军却不知道为什么去打仗。随着北洋系的偶像袁世凯、段祺瑞纷纷倒下，君权思想的崩溃，上承清朝王庭、下接国民政府的北洋军阀成了历史夹缝间的“特殊的一群”。在击倒了北洋偶像袁世凯之后，段祺瑞并未将自己重新树立为北洋偶像，段祺瑞不行，此后的曹锟、吴佩孚、张作霖更无法成功。