事实上，仁宗确实是李氏所生。这个李氏，本是刘氏的侍女，因为庄重寡言被真宗看中，从而选为嫔妃。真宗的后妃们曾经为他生过五个男孩，都先后夭折了，为此，真宗忧心如焚。李氏有身孕，真宗自然是非常高兴，而李氏后来也的确产下一个男婴。真宗中年得子，当然是喜出望外。不过，这个孩子生下来没多久，就在真宗的默许下，被一直未能生育的刘氏抱养，当成是自己的儿子。生母李氏惧怕刘后的权势，眼睁睁看着自己的孩子被别人夺去也不敢流露出半点不满，生怕给自己和亲生儿子带来灾难。
乾兴元年（1022），十三岁的仁宗即位，刘氏以皇太后身份垂帘听政。实际上在真宗晚年，刘皇后就已经基本上控制了朝政，宰相丁谓等人对她也是俯耳听命，真宗留下遗诏，要“皇太后权同处分军国事”，相当于让刘后掌握了最高权力。
刘太后在后宫及朝廷内外都能一手遮天，在养母的权力阴影下一天天长大的仁宗，直到刘太后去世，都一直不知道自己的亲生母亲就是先皇嫔妃中的李顺容。明道二年（1033），刘太后病逝，仁宗刚刚亲政，这个秘密才被公开。向仁宗诉说身世的极有可能是后宫中的杨太妃，她自仁宗幼年时期便一直照料他的饮食起居，仁宗对她极有感情，在宫中称刘后为大娘娘，称杨太妃为小娘娘。杨太妃心底下与刘太后有些不合，但刘太后在世时，她也不敢直说，而刘太后的去世，使朝中政治形势发生逆转，在这样的环境下，她才敢告诉仁宗真相。