在作风方面，弘历比玄烨就差之远矣。康熙帝崇实尚简，自觉减少宫中费用；而弘历则好大喜功，耗费国家钱财毫不怜惜。他们二人都曾六次巡江南，玄烨六次南巡是为解决治河问题，轻车简从，仅建了少数行宫，大部分地方住在地方官员的衙署里。而弘历南巡时，不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。
在性格方面，他们二人差距也大。玄烨稳重，弘历则易感情用事。乾隆十三年（1748年），皇后富察氏死了，弘历对此十分悲痛。盛怒之下，弘历因为一些芝麻小事，居然处分了大员一百多人，而在此以前的13年中，他只处分过1人，那就是提督鄂善。从此事看来，弘历的有些行为还是不够成熟。而到了玄烨晚年，皇子争位，也闹得他够伤心的，但他就没有这样感情用事。他们都搞思想箍制，弘历比玄烨厉害得多。康熙朝虽有文字狱，但处理比较宽大；弘历则把文字狱当成家常便饭，制造一百三十多桩，占整个清朝文字狱的80%,好多都是捕风捉影。他还屡下禁书令，销毁了大量有价值的图书。