“九·一八”的炮声震惊了全国，抗日救亡运动风起云涌。一天，北大学生、地下党员卢嘉川来到杨庄小学探亲，那不凡的谈吐，深刻的见解，使林道静茅塞顿开。自此，林道静宣传抗日，呼唤救亡，追求真理，为反抗校长的训斥，她愤而辞职回到北平。
道静回到北平后，在余永泽的强烈要求下，他们同居了。渐渐地，从余永泽对抗日救亡的鄙薄上，林道静认识到了他的本质。温馨的小家庭开始倾斜。除夕，在白莉萍等参加的东北流亡学生的聚会上，林道静又遇见了卢嘉川。两人畅谈革命，纵论人生，卢嘉川又借给她许多革命书籍，使她的思想有了新的升华。林道静的进步，气恼了在故纸堆中追逐个人名利的余永泽。自私的余永泽甚至把处在危险境地的卢嘉川赶出门，致使卢被捕。道静悲愤之极，同余永泽决裂了。
林道静忘我地参加各种革命活动，不幸被胡梦安的鹰犬绑架。胡逼林道静嫁给她，遭到严词拒绝。在被软禁中，同学王晓燕等帮她逃出了虎口。她来到定县当了小学教员，遇见了共产党员江华。江华引导她把革命理想和实际工作结合起来。
由于戴愉的出卖，林道静再次被捕。在共产党员林红的帮助教育下，她的革命意志更加坚定。一年后，她被同学王晓燕的父亲王教授保释出狱。根据她的英勇表现，林道静被吸收为中共党员。