施纳贝尔出生在纽约，年幼时是随父母迁往德州布朗斯维尔，1973年取得了休斯顿大学的美术学士学位，随后向纽约的惠特尼博物馆提交了独立学习计划申请。学习之余，施纳贝尔在格林威治村的餐馆中作快餐厨师。1973年，施纳贝尔在休斯顿的当代美术馆举办了自己的第一次画展。随后的几年间，他赴欧洲旅游，并深受多位艺术大师的影响。1979年，施纳贝尔在纽约著名画廊Mary Boone举办个人画展，1980年，他参加了意大利双周展，到80年代中期，施纳贝尔已然成为“新表现主义”运动的重要代表人物。时至今日，他的作品在纽约、伦敦、巴黎和洛杉矶等地的各大美术馆中都能找到。
1996年，施纳贝尔初执导筒，拍摄了讲述美国街头画家吉恩·米切尔·巴斯奎特(Jean-Michel Basquiat)成名经历的影片《轻狂岁月》，影片获威尼斯电影节金狮奖提名。2000年，施纳贝尔将古巴著名作家雷纳多·阿里纳斯(Reinaldo Arenas)的人生历程拍成电影《夜幕降临前》，该片不仅获得独立精神奖提名，还在威尼斯电影节被授予评审团特别大奖。2007年的作品、根据前《ELLE》杂志主编、记者让·多米尼克·鲍比生平改编拍摄的《潜水钟与蝴蝶》又在第60届戛纳国际电影节上斩获最佳导演大奖。
